Представьте себе бассейн, в котором постоянно происходит очищение воды. Вообще это распространённая практика в бассейнах, когда насос постоянно выкачивает воду, очищает от примесей и закачивает обратно таким образом, чтобы количество воды в бассейне всегда оставалось на одном уровне. Понятно, что уравнение баланса для такого бассейна имеет вид
где — количество втекающей после очистки воды, — количество вытекающей грязной воды.
Что такое количество воды? Это по сути произведение потока на площадь, через которую этот поток проходит, например, для произвольного прямоугольника площадью поток будет определяться формулой
Давайте теперь подумаем над более сложным примером. У нас есть прямоугольный параллелепипед воды размером , через грани которого вода может втекать или вытекать. Тогда уравнение баланса видоизменится
где — разность входного и выходного количества воды через грани параллелепипеда.
Разность или расхождение и есть по сути дивергенция, но пока мы ещё не совсем докрутили её, так что движемся дальше. Давайте введём понятие разности потоков
С учётом формулы (2) и (4) перепишем формулу (3) к следующему виду
Теперь преобразуем полученную формулу к следующему виду
Теперь мы должны разбить параллелепипед на огромное (потенциально бесконечное) число примитивов, размеры которых очень маленькие (потенциально нулевой), а далее просуммировать результаты по всем примитивам.
Перейдём от сумм к интегралам
Когда же этот интеграл будет равен нулю? Очевидно, когда воды втекает столько, сколько и вытекает из нашего параллелепипеда, то есть в данном объёме нет ни источников, ни утечек. Течение жидкости — это по сути векторное поле, и мы только что получили характеристику этого поля, которая в конкретной точке говорит нам о том, есть ли там источники или потребители. А характеристика эта называется дивергенцией и определяется формулой
Можно сказать, что дивергенция вычисляет скалярное поле по векторному. Ну а на практике с помощью дивергенции определяют источники поля, например, одно из уравнений Максвелла для вакуума выглядит так
где — вектор напряжённости, — плотность электрического заряда, — электрическая постоянная.
Удобно записывать дивергенцию как скалярное произведение оператора набла на вектор исходного поля